В мире параллельно проводилось два лабораторных эксперимента по наблюдению за падением капель очень вязкой битумной жидкости.
Один из них проходит с 1927 года в Австралии в университете Квинсленда, и последний раз легендарное падение произошло в 2000 году. К сожалению, камера, следившая за процессом, на тот момент была отключена. Впрочем учёным достался «утешительный приз»: их эксперимент был занесён в «Книгу рекордов Гиннесса», к тому же, в 2005 году они получили Шнобелевскую премию (Ig Nobel Prizes).
Другой эксперимент стартовал в 1944 году в Тринити-колледже ирландской столицы Дублина. И именно он увенчался успехом: падение капли удалось заснять на видеокамеру.
Цель наблюдения сформулировал основатель австралийского эксперимента физик Томас Парнелл (Thomas Parnell): он считал необходимым наглядно продемонстрировать, что углеводородные смолы являются жидкостями, несмотря на то, что при комнатной температуре кажутся твёрдыми телами. За прошедшие 86 лет упало всего восемь капель, а девятая уже сформировалась и вот-вот должна коснуться дна сосуда.
С 1961 года наблюдателем в университете Квинсленда является Джон Мейнстоун (John Mainstone). Формирование каждой капли занимает от 7 до 13 лет, а само падение происходит за десятую долю секунды. Именно поэтому заснять или увидеть это событие ранее никому не удавалось.
Для проведения эксперимента необходимо нагреть битумную массу до температуры плавления и поместить её в закрытую стеклянную трубку. Парнелл подождал три года, прежде чем откупорить трубку, чтобы смола успела застыть и принять необходимую форму.
Кто основал дублинский опыт — уже никто не помнит, но учёные считают, что цель проведения повторного эксперимента была образовательной. Никто и не думал, что он составит своеобразную конкуренцию австралийскому опыту. Самое интересное, что об эксперименте на время забыли и возобновили наблюдения лишь недавно. Оказалось, не зря.
В 5 часов вечера 11 июля сотрудник университета Шейн Бёрген (Shane Bergin) и его коллеги засняли на камеру падение капли битумной жидкости.
«Мы были так взволнованы, когда это произошло», — признаётся физик.
Команда исследователей из Тринити-колледжа измерила вязкость находящейся в трубке массы, основываясь лишь на наблюдениях за формирующейся каплей. Согласно их подсчётам, вязкость углеводородной смолы в 2 миллиона раз выше вязкости мёда и в 20 миллиардов раз выше вязкости воды.
Ранее в подобных свойствах подозревалось и стекло. Учёные верили, что оно также представляет собой сверхвязкую жидкость, способную сформировать каплю через определённое количество лет. Эти выводы также основывались на наблюдениях: как-то наблюдатели заметили, что окна старых церквей толще у основания, чем в верхней части. Однако сегодня стекло считается твёрдым телом.
Мейнстоун, потративший большую часть своей сознательной жизни в ожидании падения капли битума, искренне поздравил команду из Тринити-колледжа. Но он надеется, что и ему вскоре улыбнётся удача: капля в лаборатории университета Квинсленда должна упасть уже очень скоро — до конца 2013 года.
